Действие разворачивается в 1949 году. Сергей Гастев, в прошлом фронтовик и опытный следователь, решает оставить розыскную работу после того, как сталкивается с непреодолимой стеной чиновничьей круговой поруки. Его попытки добиться правосудия чуть не приводят его самого за решетку. Разочаровавшись в системе, Гастев сосредотачивается на преподавательской деятельности, читая лекции по римскому праву в университете небольшого провинциального городка. Личная жизнь героя также полна сложностей: он вынужден тщательно скрывать свой роман с Людмилой Мишиной, которая занимает пост городского комсомольского лидера. Внезапно спокойную жизнь города нарушает серия дерзких преступлений. Для борьбы с бандитизмом срочно собирают оперативный штаб, и к работе решают привлечь Гастева, признавая его выдающийся талант сыщика. В напарники ему дают молодого сельского участкового Илью Ропню. В ходе расследования одного дела герои случайно выходят на след другой, гораздо более масштабной аферы — грандиозной финансовой махинации, приуроченной к 70-летию Сталина. По мере того как Гастев все глубже погружается в это дело, у него возникают подозрения, что к афере причастна его возлюбленная Людмила. С каждым новым шагом становится очевидно: нити преступления ведут в высшие эшелоны власти, и над самими героями нависает смертельная угроза.
